Verbs

Verbs are conjugated (conjugation). Depending on the subject (person, number), different endings are added to the verb stem (infinitive without –en or –n). Some verbs will have further changes, especially the irregular verbs.

When conjugated, verbs also form a tense (verb tense). There are six tenses in German: Präsens (the present tense), Präteritum (the preterit(e) tense), Perfekt (the perfect tense), Plusquamperfekt (the pluperfect tense), Futur I (the future tense) and Futur II (the future perfect tense).

Regular Verbs: Active Present Tense Indicative
  Normal Further Changes
(Infinitive) frag-en arbeit-en hab-en
ich frage arbeite habe
du fragst arbeitest hast
er/sie/es fragt arbeitet hat
wir fragen arbeiten haben
ihr fragt arbeitet habt
sie (Sie) fragen arbeiten haben
 
Irregular Verbs: Active Present Tense Indicative
  Normal Further Changes
(Infinitive) komm-en sprech-en heiß-en sei-n
ich komme spreche heiße bin
du kommst sprichst heißt bist
er/sie/es kommt spricht heißt ist
wir kommen sprechen heißen sind
ihr kommt sprecht heißt seid
sie (Sie) kommen sprechen heißen sind

Often, when common irregular verbs are conjugated, the 2nd and 3rd person singular stem vowel changes in the present tense (vowel change), e.g.

e > i:
helfen:
ich helfe, du hilfst, er/sie/es hilft, wir helfen, ihr helft, sie helfen
a > ä:
tragen:
ich trage, du trägst, er/sie/es trägt, wir tragen, ihr tragt, sie tragen
au > äu:
laufen:
ich laufe, du läufst, er/sie/es läuft, wir laufen, ihr lauft, sie laufen
 
 Active Preterite Tense Indicative

The preterite of regular verbs is formed by inserting the suffix -t- between the stem and the personal ending. An e is added to the preterite -t- when the verb stem ends in a -d or -t. The preterite of irregular verbs is formed without the suffix -t- and the stem vowel changes. The 1st and 3rd person singular do not have a personal ending. Some verbs are conjugated using a combination (regular and irregular). These verbs form the preterite with the suffix -t- and a change to the stem vowel. Some verbs have additional changes in the stem, e.g.:

gehen→ ich ging , bringen → ich brachte

  Regular Verbs Irregular Verbs
(Infinitive) sagen arbeiten sehen gehen finden
ich sagte arbeitete sah ging fand
du sagtest arbeitetest sahst gingst fandest
er/sie/es sagte arbeitete sah ging fand
wir sagten arbeiteten sahen gingen fanden
ihr sagtet arbeitetet saht gingt fandet
sie (Sie) sagten arbeiteten sahen gingen fanden

  Combined Conjugation Verbs
(Infinitive) kennen bringen
ich kannte brachte
du kanntest brachtest
er/sie/es kannte brachte
wir kannten brachten
ihr kanntet brachtet
sie (Sie) kannten brachten


With the exception of the verbs haben and sein and the modal verbs, whose preterite tense is also used in oral speech, the preterite tense is most commonly used in written narratives and reports.

The preterite forms of the verbs haben (to have) and sein (to be) are irregular.

(Infinitive) haben sein
ich hatte war
du hattest warst
er/sie/es hatte war
wir hatten waren
ihr hattet wart
sie (Sie) hatten waren
 
 Past Participle (Partzip II)

The past participle of regular verbs without prefixes is formed with the (grammatical) prefix ge-, the verb stem and the (grammatical) suffix (ending) –(e)t, e.g.:

fragen → gefragt, retten → gerettet


The past participle of regular verbs ending in the suffix -ieren is formed using only the suffix (ending) -t, e.g.:

telefonieren → telefoniert, reparieren → repariert


The past participle of irregular verbs without a prefix is formed with the (grammatical) prefix ge-, the verb stem (often with a changed stem vowel) and the (grammatical) suffix (ending) -en, e.g.:

laufen → gelaufen, fliegen → geflogen


The grammatical prefix ge- is inserted between the prefix and verb stem in verbs with a separable prefix (e.g.: verbs beginning with ab-, an-, aus-, bei-, mit-, vor-), for example:

anmelden → angemeldet, mitnehmen → mitgenommen


Verbs without a separable prefix do not receive the grammatical prefix ge-, for example:

versuchen → versucht, beginnen → begonnen


(Dictionaries make reference to the form of the past participle of every irregular verb.)

 
 Active Present Perfect Tense Indicative

The German present perfect tense is formed from the (present) form of haben or sein and the past participle of the required verb.

(Infinitive) fragen gehen
ich habe gefragt bin gegangen
du hast gefragt bist gegangen
er/sie/es hat gefragt ist gegangen
wir haben gefragt sind gegangen
ihr habt gefragt seid gegangen
sie (Sie) haben gefragt sind gegangen


Most verbs form the present perfect with the auxiliary verb haben, e.g.:

schlafen – ich habe geschlafen, sehen – ich habe gesehen


Only a few verbs form the present perfect with sein, e.g.:

verbs of movement, e.g.:
laufen – ich bin gelaufen, fliegen – ich bin geflogen
verbs expressing a change of condition, e.g.:
umsteigen – ich bin umgestiegen, aufstehen – ich bin aufgestanden
the verbs sein (to be), werden (to become, to grow) and bleiben (to stay, to remain): ich bin (da) gewesen (I was there), ich bin (alt) geworden (I grew old), ich bin (jung) geblieben (I stayed young).


A process (an action, etc.) can be conveyed in the past using both the preterite and perfect tenses. Predominantly, the past is conveyed using the perfect tense in spoken German (every day language). However, modal verbs (especially in combination with other verbs), as with haben and sein, usually take the preterite tense, e.g.:

sehen
(usually) ich habe (ihn) gesehen
– (seldom) ich sah (ihn)
   
wollen
(usually) ich wollte (ihn) fragen
– (seldom) ich habe (ihn) fragen wollen
   
haben
(usually) ich hatte (eine Frage)
– (seldom) ich habe (eine Frage) gehabt
   
sein
(usually) ich war (zu Hause)
– (seldom) ich bin (zu Hause) gewesen
   
 
 Active Pluperfect (Past Perfect) Indicative

The pluperfect is formed using a preterite form of haben or sein (like the perfect tense) and the past participle of the verb to be conjugated.

(Infinitive) fragen gehen
ich hatte gefragt war gegangen
du hattest gefragt warst gegangen
er/sie/es hatte gefragt war gegangen
wir hatten gefragt waren gegangen
ihr hattet gefragt wart gegangen
sie (Sie) hatten gefragt waren gegangen


The pluperfect is used to refer to a process that occured and was completed in the past – before another past process that is also being mentioned at the same time – using the preterite or perfect tenses, e.g.:

Nachdem/Als wir angekommen waren, fuhren wir ins Hotel.
Wir haben uns gegen 19 Uhr getroffen. Davor hatten die meisten noch etwas getrunken.
 
 Active Future Tense Indicative (Futur I)

The future tense is formed using a (present tense) form of werden and the infinitive of the verb to be conjugated.

(Infinitive) fragen gehen
ich werde fragen werde gehen
du wirst fragen wirst gehen
er/sie/es wird fragen wird gehen
wir werden fragen werden gehen
ihr werdet fragen werdet gehen
sie (Sie) werden fragen werden gehen


In order to express a process that will occur in the future, you would be likely to use the present tense and a time reference. The future tense is not used in this manner as frequently. For example:

(selten) Ich werde (morgen) ins Kino gehen. – (meistens) Ich gehe morgen ins Kino.


The future tense often expresses a speculation (= a modal meaning), also in combination with wohl, wahrscheinlich, etc. For example:

Er wird jetzt (wohl/wahrscheinlich) zu Hause sein.


As the predicate of the sentence multiple (composite) verb forms like the present perfect, pluperfect and the future tenses, make a “Satzklammer” (sentence bracket) around other elements or phrases (see also “Word Order” ), e.g.:

  [       ]
Ich
habe ihn gestern gesehen.
Ich
hatte ihn vorher schon einmal getroffen.
Ich
werde ihn bald   besuchen.


In addition to expressing person, number and tense, a conjugated verb form also expresses a mood (Modus). The indicative, imperative and subjunctive are moods.

The indicative mood is expressed in the tense. It does not take on special forms, e.g.:

ich frage
– present tense + indicative  
du schriebst
– imperfect + indicative  
sie ist gekommen
– present perfect + indicative  


The subjunctive takes on special forms that are derived from the indicative form.

 Past Subjunctive (Subjunctive II, sometimes called Imperfect Subjunctive)

The past subjunctive is formed based on the indicative preterite form of the verb.

  (sein) (haben)
ich (war →) wär(e) (hatte →) hätte
du (warst →) wär(e)st (hattest →) hättest
er/sie/es (war →) wär(e) (hatte →) hätte
wir (waren →) wären (hatten →) hätten
ihr (wart →) wär(e)t (hattet →) hättet
sie (Sie) (waren →) wären (hatten →) hätten


The stem vowel is often transformed into an umlaut: a > ä, o > ö, u > ü.
Some personal endings also take an -e. This is often dropped in spoken language.

The past subjunctive is often replaced by the form of würde + infinitive, e.g.:

Wenn er mich fragte, dann …
→    Wenn er mich fragen würde, dann
Wenn du mir hälfest/hülfest, dann …
→    Wenn du mir helfen würdest, dann


When asking polite questions, making requests (favors, advice), expressing wishes or setting conditions (in complex sentences), the past subjunctive, as well as the würde + infinitive form, are often used. It marks a process as not (yet) real, e.g.:

facultative:
Hätten Sie noch einen Wunsch? (in addition to: Haben Sie …?)
facultative:
Wärst du daran interessiert? (in addition to: Bist du …?)
facultative:
Wären Sie so freundlich, mir die Tür zu öffnen? (in addition to: Sind Sie …?)
obligatory:
Würden Sie mir bitte die Tür öffnen?
obligatory:
Ich an deiner Stelle würde das anders machen.
obligatory:
Ich hätte gern eine Auskunft. (not: Ich habe …)
obligatory:
Wenn ich mehr Geld hätte, dann könnte ich eine Reise machen.
 
 Imperative

The imperative form (for requests and instructions) can be made from practically every verb:

informal, familiar (du, ihr)
Singular
verb stem + ending -e (the -e is often not pronounced in spoken language), e.g.:
fragen → frag(e), kommen → komm(e), gehen → geh , sein → sei
verbs with a vowel change from e to i also require a vowel change in the imperative form; the imperative is formed from e to i in these cases, e.g.:
geben → gib , nehmen → nimm , sehen → sieh
 
Plural
verb stem + ending -t, e.g.:
fragen → fragt, gehen → geht, geben → gebt, sehen → seht
but: sein → seid
 

formal, polite, distanced (Sie)
Sing./Plur.:
3rd person plural present + Sie, e.g.:
fragen → fragen Sie, gehen → gehen Sie, geben → geben Sie, sehen → sehen Sie
aber: sein → seien Sie (not: sind Sie)
 


The imperative form is required in request or command sentences.


Different kinds of requests and commands can be expressed with the imperative. Other words - and in spoken German the way something is said - play an important role, e.g.:

Advice/Recommendation:
Versuch(e) das doch mal. (Try this.)
 
Request:
Helft mir bitte. (Help me please.)
 
Order/Command:
Kommen Sie sofort in mein Büro. (Come into my office right now!)
 


In addition to expressing person, number, tense and mood, a conjugated verb form also expresses the genus verbi (kind of verb). The active and passive are forms of genus verbi.

The active form is expressed naturally using the tense-mood forms illustrated above. There is no special form, e.g.:

ich frage
– Present Tense + Indicative + Active  
du schriebst
– Preterite + Indicative + Active  
sie ist gekommen
– Present Perfect + Indicative + Active  


The passive (dynamic passive) voice has special forms. It is produced using a form of werden and the past participle of the verb, e.g.:

Present Tense:
ich werde gefragt, du wirst gefragt
Preterite Tense:
ich wurde gefragt, du wurdest gefragt
Present Perfect:
ich bin gefragt worden, du bist gefragt worden
Pluperfect:
ich war gefragt worden, du warst gefragt worden
Future I:
ich werde gefragt werden, du wirst gefragt werden

Active and passive (dynamic passive) allow you to present circumstances from different perspectives, e.g.:

Active:
Die Journalistin fragt einen Hundebesitzer. (= Akkusativobjekt).  
Passive:
Ein Hundebesitzer (= Subjekt) wird (von der Journalistin) gefragt.  
 
 Passive Substitutes

The passive form (dynamic passive) can be substituted with lassen + sich + infinitive when trying to express the modal meaning ‘möglich’ (possible) (können), e.g.:

Das kann gemacht werden. Das lässt sich machen.


and with sein + adjective (derived from the verb) with the suffix -bar, e.g.:

Das kann gemacht werden. Das ist machbar.
 
 Regimen

Verbs may require an accusative object (a completion, supplemental information) e.g.:

fragen Ich frage den Lehrer (ihn).
besuchenIch besuche meine Schwester (sie).
öffnen Sie öffnet ein Fenster (es).
beantworten Wir beantworten eure Fragen (sie).


Verbs may require a dative object (a completion, supplemental information) e.g.:

zuhören Ich höre dem Lehrer (ihm) zu.
glauben Ich glaube meiner Schwester (ihr).
helfen Er hilft einem Mädchen (ihm/ihr).
antwortenWir antworten euren Eltern (ihnen).


Verbs may require an object (a completion, supplemental information) with a specific preposition (prepositional object), e.g.:

warten auf → Ich warte auf den Bus.
sich freuen auf → Sie freut sich auf unsern Besuch.
sich freuen über → Freust du dich über das Geschenk?


It is possible for the accusative object or the dative object to refer to one and the same person as the subject with some verbs – so it refers back to the subject. If so, this is called a reflexive verb. The accusative object or the dative object is expressed via a reflexive pronoun (mich – mir, dich – dir, sich – sich …), e.g.:

Ich frage mich, warum das so ist.
Du hilfst dir damit nicht.


If the verb requires an accusative object, the facultative reflexive pronoun will be in the dative, e.g.:

Das (acc.) überlege ich (mir) noch.
Willst du (dir) den Film ( acc.) ansehen?


Reflexive verbs always occur together with a reflexive pronoun, e.g.:

sich beeilen: Er beeilt sich.
(nicht möglich: *beeilen: *Er beeilt mich.)


The reflexive pronoun of reflexive verbs usually takes the accusative (exception, e.g.:
sich (dat.) merken); it changes (as with reflexively used verbs) according to the grammatical gender of the subject, e.g.:

sich beeilen (acc.): ich beeile mich, du beeilst dich
sich (etw.) merken (dat.): ich merke mir (das), du merkst dir (das) …


The reflexive pronoun always comes after the conjugated verb in statements (second verb phrase).