Sílabas

La estructura fonológica de un lenguaje -- la forma en que estos elementos están organizados -- incluye la noción de sílaba y sus partes. Esta estructura está involucrada de manera crucial en la descripción de las palabras posibles de un lenguaje.

Este es el esquema general de cómo se construyen las sílabas.

 SÍLABA
ONSET RIMA
NÚCLEO CODA
consonante(s) vocal  consonante(s) 

La categoría rima simplemente une el núcleo y la coda, de tal manera que la parte rima de la sílaba blend es el núcleo [E] y la coda [nd]. La razón de este nombre debería ser obvia: para que las sílabas rimen, lo que necesita sonar igual es sólo esta parte de la sílaba -- trend, end, spend, etc. (En palabras largas; la rima se define como el que suenen igual esta parte de la sílaba acentuada hasta el final de la palabra: flower, power, shower, tower, hour, scour, etc.)

Sonoridad

El habla humana, como muchas vocalizaciones animales, tienden a involucrar ciclos repetitivos de apertura y cierre del tracto vocal. En el habla humana, llamamos a estos ciclos sílabas.

Una sílaba empieza típicamente con el tracto vocal en una posición relativamente cerrada -- el onset de la sílaba -- y continúa a través de un núcleo relativamente abierto, cerrándose nuevamente mientras se aproxima a la coda o el onset de la siguiente sílaba. El grado de apertura del tracto vocal se correlaciona con la sonoridad del sonido producido.

Los sonidos del habla se diferencian en una escala de sonoridad, con las vocales en un extremo (el extremo más sonoro) y los sonidos obstruyentes (bloqueo, africados, fricativos) en el otro extremo. Entre ellos están las líquidas [l] y [r], y las consonates nasales como [m] y [n].

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vocales   líquidas   nasales   obstruyentes
(a, i, u...)   (l, r)   (m, n...)   (t, d, f, z)

Los lenguajes tienden a arreglar sus sílabas de tal manera que los sonidos menos sonoros esten restringidos a los margenes de la sílaba -- el onset en el caso más simple -- y los sonidos más sonoros se presentan el en centro de la sílaba -- con mayor frecuencia una vocal.

A continuación algunas sílabas típicas del Inglés que ilustran este patrón.

"soon"

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    *   *
*   *   *
[s]   [u]   [n]

"blend"

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    *   *        
    *   *   *    
*   *   *   *   *
[b]   [l]   [ɛ]   [n]   [d]

Y en "pretending" cada sílaba corresponde a un pico en sonoridad.

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[p]   [r]   [ə]   [t]   [ɛ]   [n]   [d]   [I]   [ŋ]

Como una consecuencia de este requisito de sonoridad, una palabra inglesa tal como film es de una sílaba:

    *        
    *   *    
    *   *   *
*   *   *   *
[f]   [I]   [l]   [m]

Pero si tratamos de invertir las dos consonates del final, la palabra hipotética fiml resulta de dos sílabas, ya que la [l] es un nuevo pico, de mayor sonoridad que el sonido nasal que le antecede. (Esta palabra nueva terminaría igual que pummel.)

    *        
    *       *
    *   *   *
*   *   *   *
[f]   [I]   [m]   [l]

Similarmente, si cambiamos la [l] en film por una obstruyente tal como [z] en la hipotética fizm, nuevamente tenemos una nueva sílaba. (Rimaría con prism.)

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    *        
    *       *
*   *   *   *
[f]   [I]   [z]   [m]

Estas maneras de formar sílabas no son algo que tengamos que aprender para cada palabra: ellas son una propiedad general del lenguaje. Esa es la razón por la que sabemos como se pronunciarían esas palabras hipotéticas.

En estas dos palabras, la consonante sirve como un pico de sonoridad al final de la palabra. La consonante es silábica, sirviendo como el núcleo en la ausencia de una vocal. El Inglés le permite a las nasals and liquids que sirvan de esa manera, cuando menos en silabas no acentuadas.

prism, bottom, sump'm (para "something"), cap'm (para "captain")
hidden, button, kitten, risen

bottle, little, towel
swimmer, higher, butter

En el caso de la [ɹ], la consonate puede funcionar como una vocal aún en una sílaba acentuada.

bird, fur, word

En algunos dialectos, tales como el Británico Standard, Boston, y el de la costa sur de los Estados Unidos, cualquier [ɹ] en la rima de una sílaba (ya sea núcleo o coda) pierde su calidad de [ɹ] y se convierte n un sonido vocal parecido a la schwa. Estos dialectos son conocidos como dialectos "r-less" (sin [r]).

Otra propiedad general del Inglés es que tiene restricciones en cuanto al grupo de consonantes que pueden servir como onset -- i.e. la cadena de (dos) consonantes en el principio de una sílaba. No es suficiente que la sonoridad aumente entre la primera y la segunda consonante: tiene que aumentar por dos pasos.

Esto también es parte de nuestro conocimiento general del lenguaje: podemos distinguir blick y *bnick como "posible" e "imposible" aún cuando nunca hubiéramos escuchado las palabra antes.

¿Pero que tal palabras como snow, con una obstruyente + nasal en el onset? Puedes tomar cualquier onset, y (sujeto a algunas restricciones) insertarle una [s] antes de ella, ignorando completamente la sonoridad. Esto incluye agrupaciones de dos consonantes que obedecen la regla general; si la primera de ellas es una consonante de bloqueo no sonora, se puede agregar [s] para formar tres consonantes.

snow (cf. no)

        *
        *
    *   *
&   *   *
[s]   [n]   [oʊ]

stop (cf. top)

        *    
        *    
        *    
&   *   *   *
[s]   [t]   [ɑː]   [p]

spray (cf. pray)

            *
        *   *
        *   *
&   *   *   *
[s]   [p]   [ɹ]   [eɪ]

Esta es una propiedad especial de la [s] y ninguna otra obstruyente. Escencialmente, se debe a que [s] es un sonido perceptualmente saliente con ruido fricativo alto: no depende de manera normal de la estructura de la sílaba. Otros muchos lenguajes le dan tratamiento especial a la [s] y sonidos relacionados; en Alemán (y Yiddish), por ejemplo, es la fricativa alveo palatal, como en Schmutz "dirt."

Nuevamente, la estructura de la sílaba es una forma en la que se diferencian los lenguajes.

El Hawaiian, por ejemplo no permite consonantes en la coda, y un máximo de una consonante en el onset. Esto significa que las palabras que adoptan obtienen muchas vocales adicionales, para crear nuevas sílabas del tipo apropiado.

ink > 'înika
Norman > Nolemana

El Polaco, en el otro lado, permite más consonantes en el principio o final de una palabra que el Inglés. Esta es la razón por la que algunos nombres polacos resultan difíciles de pronunciar para las personas de habla inglesa, tales como Gdansk or Zbigniew Brzezinski.

bzdura "disparates"
babsk "witch"
grzbiet [gzhbyet] "cresta"
marnotrawstw [-fstf] "residuos"

Un estudiante de idiomas, cuando se expone a un monton de ejemplos de palabras y sílabas en un nuevo idioma, llega comprender que estructuras son posibles en ese lenguaje mediante la observación de los patrones que observa.